В статье предпринимается попытка сквозного изложения и исторического анализа формирования института призрения и социальной защиты детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей в России с момента зарождения ее государственности до середины XX в. Рассматриваются основные общинные практики социального призрения детей-сирот в сообществах, формирующих русскую государственность, а также переход к христианской концепции помощи, в основе которой лежит философия деятельной любви к ближнему. Дается характеристика социальной помощи детям-сиротам в Древнерусском государстве, а также соответствующих учреждений в дореволюционной России, в том числе богаделен, сиротских домов, воспитательных домов и приютов. Рассматриваются основы социального обеспечения и законодательство по социальной защите детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, в первой половине XX в. в СССР. Проводится анализ форм устройства детей-сирот после 1917 г. – детских домов, патронатных семей, школ-интернатов для детей-сирот. The authors make an attempt of a thorough description and historical analysis of the formation of the institute of charity and social care of orphans and children without parental support in Russia from the origin of its statehood up to the mid-twentieth century. The authors describe the main community practices of social protection of orphans in the communities underlying the Russian statehood, as well as the transition to the Christian conception of help whose basis is the concept of active charity. The paper describes social aid to orphans in the ancient Russian state, as well as in respective institutions in pre-revolution Russia including orphan asylums, orphanages etc. The authors also consider the basis of social support and legislation with respect to the orphans and children without parental support in the first half of the twentieth century in the USSR. The paper also analyses the forms of orphans care after 1917: orphan homes, patronate families, and orphan boarding schools.