Причину плейстоценовых вымираний обычно видят в проявлении действия природных трофоклиматических факторов (прошлых изменений климата и растительности), хотя имеются и альтернативные гипотезы (вирусная атака, столкновение с астероидом, геохимический стресс). Основной альтернативой является концепция так называемого перепромысла ряда видов мегафауны человеком. В данной работе оспариваются доводы, приведённые А. М. Буровским и П. В. Пучковым (см. статью в настоящем номере) в поддержку гипотезы перепромысла. На основании данных о динамике населения копытных Евразии и Северной Америки и о практике регуляции их численности показано, что люди верхнего палеолита были не в состоянии нанести заметный ущерб полноценным популяциям мегафауны. Показано, что большинство вымираний, случившихся в историческом прошлом, а также недавних вымираний различных видов в разных областях земного шара связано с коммерческой эксплуатацией популяций животных или их уничтожением ради конкурентного вида домашнего скота (случай с американским степным бизоном). Таким образом, основной причиной вымираний плейстоцена является исчезновение, в результате климатических изменений, ландшафтов, способных поддерживать популяции мегафауны. Гипотеза «последней капли» сформулирована П. А. Никольским, Л. Д. Сулержицким и В. В. Питулько на основе изучения динамики населения мамонтов Арктической Сибири за последние 50 000 лет. Применительно к угнетённым и рефугиумным популяциям охотничий пресс становится последней каплей, ведущей к вымиранию. Таким образом, вклад человека в процесс вымираний неотрицаем, но он не был решающим.

Подобно выжившим толстокожим, вымершие исполины (хоботные, носороги, гигантские ленивцы, дипротодонтиды и пр.) формировали пастбищные экосистемы, повышенно пригодные для них самих и меньшей мегафауны. Гиганты прокладывали удобные тропы в зарослях, ускоряли оборот веществ и энергии, разреживали древостои, обеспечивали доминирование ценных пастбищных растений, копали «колодцы» в засушливых местностях, утаптывали снег и крушили наст в условиях севера. Поэтому их частичное (Африка и юг Азии) либо полное (остальные материки) устранение первобытными людьми вызвало радикальные перестройки экосистем. Эти перестройки, вместе с охотой, выжиганиями и другими воздействиями человека стали причинами вымираний также многих животных весом от 10 до 1000 кг. В Старом Свете из-за давнего присутствия гоминид и их медленной биологической и культурной эволюции кризис начался давно и развивался постепенно. Многие животные уцелели, успев приспособиться к прямым и косвенным воздействиям человека. В Австралии, Северной и Южной Америке животные, ранее незнакомые с гоминидами, столкнулись с «готовыми» людьми нашего вида. Отсюда — быстрое истребление людьми всех гигантских фитофагов и огромные потери менее крупной мегафауны как от прямого истребления, так и от экосистемных следствий быстрого выпадения исполинов. Идеи о ведущей роли изменений климата в этих вымираниях противоречат фактам. Столь же несостоятельны возражения против способности доисторических людей успешно охотиться на гигантских зверей.

В работе предлагается обзор современных гипотез и различных точек зрения на проблему вымирания позднеплейстоценовых мегафаун. Рассматривается экологический потенциал человека как хищника, а также наиболее вероятный механизм вымирания мегафауны севера Евразии. Обсуждается экологический аспект вымирания пещерных хищников и неандертальского человека и возможная роль анатомически современного человека. Человек современного типа, вступив в симбиотические отношения с собакой, занял экологическую нишу коллективного дневного хищника-убиквиста, обладая практически теми же экологическими возможностями, что и настоящие специализированные хищники. Наиболее вероятным и основным фактором вымирания пещерных хищников было уменьшение первичной продуктивности экосистем по мере наступления последнего оледенения в сочетании с конкурентным исключением со стороны человека современного типа. Гипотеза прямого истребления мегафауны палеолитическими охотниками не находит своего подтверждения. Столь же маловероятно, что палеолитический охотник представлял собой принципиально новый тип хищника для североамериканской мегафауны. Позднеплейстоценовая мегафауна Северной Америки включала несколько крупных коллективных хищников и не могла быть «наивной добычей». Важное отличие североамериканской позднеплейстоценовой фауны состояло в том, что в ней отсутствовали специализированные наземные падальщики, что может расцениваться как свидетельство изначально сравнительно невысокой первичной продуктивности североамериканских экосистем, и как следствие — большей уязвимости мегафауны.