Предками англичан являются германоязычные племена англосаксов, переселившиеся в Британию из континентальной части Европы в V–VI вв. Однако далеко не сразу они обрели общее имя (Angelcynn, Angli) и дали название свое стране (Englalond). Сначала идея этнического единства англосаксов, в основе которой лежало единство церковное, была выражена в «Церковной истории народа англов» Беды Достопочтенного (начало VIII в.), а в период борьбы с викингами взята на вооружение королем Альфредом Великим (конец IX в.) и его преемниками, в итоге создавшими единое Английское королевство.