В статье рассматриваются некоторые аспекты исторической дискуссии об экономической эффективности крепостного труда в сравнении с вольнонаемным. Содержание статьи основано на архивных материалах. Критические замечания одного из оппонентов либерального проекта отмены крепостного права и отдельный частный опыт освобождения крестьян иллюстрируют непростое соотношение теоретических постулатов экономики и конкретно-исторической действительности.