В статье рассматриваются некоторые аспекты исторической дискуссии об экономической эффективности крепостного труда в сравнении с вольнонаемным. Содержание статьи основано на архивных материалах. Критические замечания одного из оппонентов либерального проекта отмены крепостного права и отдельный частный опыт освобождения крестьян иллюстрируют непростое соотношение теоретических постулатов экономики и конкретно-исторической действительности.

В статье рассматриваются процессы формирования и последующей эволюции крепостнических порядков в Земле войска Донского, взаимоотношения различных категорий донских крестьян с помещиками и казаками, истоки аграрного вопроса на Дону. Большое внимание уделяется специфике жизнедеятельности донских крестьян в условиях их инкорпорированности в казачью среду, взаимовлиянию казачьих и крестьянских (преимущественно малороссийских) культурно-хозяйственных традиций.